详见：意大利历史
意大利的历史，在地中海地区，不论从文化或社会发展角度都占据着最重要的地位。这一地区有着重要的史前时期人类活动的记录。许多地方，如拉丁、托斯卡纳、翁布里亚、巴西里卡塔，都有着重要的考古遗址。大希腊，伊特鲁里亚文明，以及其后的罗马帝国分别统治了这片土地许多个世纪。意大利的發展亦即是羅馬帝國的興衰。
中世紀時，由於西羅馬帝國滅亡，意大利地區隨著中世紀的封建制度，變成以城邦發展為主體，教廷在中世紀對意大利以至全歐洲有著長遠的影響。15世紀末，發源於意大利中部佛羅倫斯的人文主義和文藝復興运动确定了近现代欧洲思想和艺术的根基。文藝復興令意大利地區芸集著各種有專能的學者，多個城邦的經濟蓬勃，每個富甲一方的意大利富商成為當地的大地主。意大利自然被分裂成多個小城邦國。
作為一個現代意義上的民族國家的意大利郤姍姍來遲。在法國的拿破崙的軍事行動，意大利各個城邦國皆被他征服，由拿破崙劃成一個義大利王國(Kingdom of Italy)，這是現代史上意大利的第一次統一。但這個王國維持了不久，當拿破崙在1815年戰敗投降後，歐洲列強召開維也納會議，重新劃分歐洲，義大利王國被瓦解，回復到1789年法國大革命前的多個城邦國。當中中部劃分為教皇國(Papal State)，由教廷掌管羅馬。奥地利帝國的勢力也滲透至威尼斯和意大利東北部。
此後40年，意大利地區和整個歐洲大陸都經歷好幾次大規模的民族革命浪潮，民族主義漸漸令意大利人有統一的念頭。當中一個鄰近法國的小王國薩丁尼亞王國(Kingdom of Sardinia)在1850年代冒起，意大利統一運動的策劃者卡米洛·奔索·迪·加富爾伯爵，就是維克托·伊曼紐爾二世在1850年成為薩丁尼亞王國國王時的首相。由革命家加里波第於1860年開始發動統一運動。1861年3月17日意大利半島上的各個公國和兩西西里王國(Kingdom of the Two Sicilies)合併成為意大利王國(Kingdom of Italy)。除了教皇國因為受法國保護下仍然在中部存在外，意大利半島已見統一。直到1870年9月20日，羅馬成為意大利王國的一部分，這也標誌著意大利統一的完成。教廷被迫在梵蒂岡成為意大利境內的一個獨立國家。
統一後的意大利漸漸湧現殖民主義意識，意大利曾在1911年發動義土戰爭奪取北非的利比亞沿岸。第一次世界大戰在1914年爆發，1915年意大利向同盟國宣戰，在沒有積極參戰的情況下成為戰勝國，取得東非和巴爾幹半島部份土地。1922年，法西斯独裁者本尼托·墨索里尼当选总理，掌握了政权，并进而与纳粹德国以及日本结盟，成为第二次世界大战中轴心国的一员。1942年，反对墨索里尼的意大利国王发动政变，逮捕了墨索里尼，并加入同盟国集团，与轴心国作战。1946年6月2日，一份关于结束君主制政体的备忘录标志着意大利共和国的诞生。1948年1月1日，新宪法生效。
意大利是北大西洋公約組織及歐盟成員國，更是八國首腦高峰會議的始創成員。雖然當今歐洲強國為法國和德國︳但是意大利亦有積極地參與西歐政經一體化的進程。
